Das Herz ist ein kraftvolles Pumporgan. Es treibt das Blut unermüdlich durch den Körper, etwa 60 bis 80 Mal pro Minute zieht es sich zusammen, ein Leben lang. Das Lymphsystem hat einen solchen zentralen Motor nicht. Es ist eines der wenigen großen Systeme im Körper, das vollständig auf Hilfe von außen angewiesen ist.

Die Lymphe – eine klare, etwas zähflüssige Flüssigkeit, die aus dem Gewebe stammt und Eiweiße, Abfallstoffe sowie Abwehrzellen abtransportiert – sammelt sich zunächst in winzigen, blind endenden Lymphkapillaren im Gewebe. Von dort fließt sie in größere Lymphgefäße, durch Lymphknoten, die sie filtern, und mündet am Ende wieder in den Blutkreislauf, kurz vor dem Herzen. Auf diesem gesamten Weg gibt es kein zentrales Pumporgan.

Wichtig dabei: Das Lymphsystem ist ein eigenständiges Gefäßnetz, getrennt von Venen und Arterien. Es verläuft zwar in vielen Körperregionen in der Nähe der Blutgefäße, ist aber ein eigenes System mit eigenen Gefäßen, eigenen Klappen und eigener Funktion.

Wie die Muskulatur die Lymphe bewegt

Auch das Lymphsystem besitzt feine Klappen in seinen Gefäßen, die dafür sorgen, dass die Lymphe nur in eine Richtung fließen kann – Richtung Herz, gegen die Schwerkraft. Spannt sich ein Muskel an, übt er Druck auf die umliegenden Lymphgefäße aus und schiebt die Flüssigkeit ein Stück weiter. So entsteht mit jeder Bewegung ein Pumpeffekt für die Lymphe.

Wissenschaftliche Messungen mit radioaktiven Markern, die direkt verfolgen, wie schnell Lymphe aus arbeitenden Beinmuskeln abtransportiert wird, zeigen das Ausmaß dieses Effekts: Im Ruhezustand fließt nur ein kleiner Anteil der Lymphe pro Minute ab. Unter Belastung kann dieser Wert um das Drei- bis Sechsfache ansteigen, abhängig von der Stärke der Muskelkontraktion.

Auch die Atmung spielt mit. Beim Einatmen senkt sich das Zwerchfell ab, der Druck im Brustkorb sinkt, im Bauchraum steigt er leicht. Dieser Druckunterschied wirkt wie ein zusätzlicher Sog auf die großen Lymphbahnen im Rumpf, allen voran den Milchbrustgang, das größte Lymphgefäß des Körpers.

Eine wichtige Abgrenzung: Venen sind ein anderes System

An dieser Stelle lohnt sich Genauigkeit, weil zwei Dinge oft durcheinandergeraten: Schwere, leicht geschwollene Beine nach langem Sitzen oder einem Flug sind überwiegend ein venöses Phänomen, kein primär lymphatisches.

Die Venen transportieren das sauerstoffarme Blut zurück zum Herzen, ebenfalls gegen die Schwerkraft und ebenfalls mit Hilfe von Venenklappen und der sogenannten Muskel-Venen-Pumpe, vor allem in der Wade. Bleibt diese Pumpe über Stunden inaktiv, steigt der Druck in den Beinvenen, und mehr Flüssigkeit tritt aus den Kapillaren ins umliegende Gewebe über. Das Lymphsystem ist an diesem Vorgang zwar beteiligt, weil es einen Teil dieser überschüssigen Gewebeflüssigkeit normalerweise wieder abtransportiert. Bei akuter, kurzfristiger Schwellung nach dem Sitzen ist aber in erster Linie die venöse Stauung die Ursache, nicht eine unzureichende Lymphfunktion.

Diese Unterscheidung ist mehr als Begriffsklauberei: Venöse und lymphatische Schwellungen unterscheiden sich auch in der Behandlung. Anhaltende, einseitige oder sich verschlimmernde Schwellungen gehören deshalb ärztlich abgeklärt, statt pauschal dem Lymphsystem zugeschrieben zu werden.

Was sich daraus ableiten lässt

Sowohl für die Venen als auch für die Lymphgefäße gilt: Bewegung ist der entscheidende Antrieb, weil beide Systeme auf die Kontraktion der umliegenden Muskulatur angewiesen sind. Gehen, Treppensteigen, Wippen in den Knien und das wiederholte Anheben der Fußspitzen aktivieren beide Pumpmechanismen gleichzeitig.

Wer viel sitzt, kann zwischendurch die Füße kreisen lassen oder mehrfach auf die Zehenspitzen gehen – das aktiviert die Wadenmuskulatur, die sowohl für den venösen Rückfluss als auch für den Lymphtransport die wichtigste untere Pumpe darstellt. Sind die Beine abends schwer, hilft es zusätzlich, sie für einige Minuten hochzulegen: So unterstützt die Schwerkraft den Rücktransport in beiden Systemen, statt ihm entgegenzuwirken.

Entscheidend ist auch hier die Regelmäßigkeit. Viele kleine Bewegungen über den Tag verteilt wirken stärker als eine einzelne große Einheit am Abend – und kommen, anders als oft dargestellt, nicht nur dem Lymphsystem zugute, sondern mindestens ebenso dem venösen Rückfluss.

Quellen: Lymph flow dynamics in exercising human skeletal muscle as detected by scintigraphy. The Journal of Physiology. 1997. Williams KJ, et al. The calf muscle pump revisited. Journal of Vascular Surgery: Venous and Lymphatic Disorders. 2014 (PubMed).